Начало Великой Отечественной войны Красная Армия провоевала, практически не имея в своем составе самоходной артиллерии. Немногочисленные довоенные образцы были быстро выбиты, а наспех построенные в 1941 году ЗИС-30 создавались без учета и анализа реальных потребностей войск. Сразу стало ясно: Красную Армию необходимо оснастить серийными самоходными орудиями, которым следовало непосредственно сопровождать подразделения на поле боя. Ведь даже танки, несмотря на солидную бронезащиту и вооружение, нередко, при встрече с сильным противником, нуждались в поддержке более мощных артсистем, способных вести огонь прямой наводкой по вражеской технике и полевым укреплениям. До войны наши специалисты полагали, что вполне достаточно, если заградительный либо отсечный огонь будет вестись на расстояние 6 км в относительно узкой полосе прорыва танковых частей. Но опыт второй мировой показал, что артиллерия должна действовать на всю глубину наступления, для чего и понадобились маневренные самоходные орудия.

Ситуация начала изменяться только в 1942 году. Состоявшийся 15 апреля 1942 года пленум Артиллерийского комитета Главного артиллерийского управления с участием представителей от промышленности и войск, а также Народного комиссариата вооружения признал желательным создание самоходно-артиллерийских установок поддержки пехоты, вооруженных 76-мм пушной ЗИС-30 и 122-мм гаубицей М-30, а также самоходных истребителей дотов, вооруженных 152-мм пушкой-гаубицей МЛ-20. Для борьбы с воздушными целями предлагалось сконструировать 37-мм зенитную самоходную автоматическую пушку. В основном решение пленума сводилось к созданию такой системы артиллерийского вооружения, которая обеспечивала бы поддержку и сопровождение наступающей пехоты и танков огнем орудий, способных следовать в боевых порядках войск и непрерывно вести эффективный огонь. Решение пленума было одобрено Государственным Комитетом Обороны.

В июне - августе 1942 года, артиллерийским заводом № 9 в Свердловске (ныне Екатеринбург) под руководством А. Каштанова был разработан эскизный проект самоходной установки 122-мм гаубицы М-30 на шасси танка Т-34. Опыт, полученный при этом проектировании, позволил составить очень подробные тактико-технические требования на средний артсамоход со 122-мм орудием. Эти требования были приложены к постановлению ГКО и обязывали при проектировании предусмотреть использование без изменений большого количества агрегатов орудия: всей ствольной группы противооткатных устройств, верхнего станка, механизмов наведения и прицельных приспособлений. Чтобы выполнить эти условия, установку орудия нужно было произвести на тумбе, прикрепленной к днищу машины; длину отката орудия оставить неизмененной, равной 1100 мм (при этом цилиндры противооткатных устройств выступали впереди лобового листа корпуса на значительную длину).

        Тактико-технические требования на среднюю САУ также обязывали полностью сохранить все моторно-трансмиссионные агрегаты танка Т-34. Масса самоходно-артиллерийской установки не должна была превышать массу танка. Для выполнения решения ГКО приказом наркома танковой промышленности от 22 октября 1942 года на Уралмашзаводе была организована специальная конструкторская группа в составе Н.В.Курина, Г.Ф. Ксюнина, А.Д. Неклюдова, К.Н. Ильина, И.И. Эммануилова, И.С. Сазонова и др. Руководство всеми работами по проектированию и изготовлению САУ осуществляли Л.И. Горлицкий и заместитель наркома танковой промышленности Ж.Я. Котин. Группа творчески подошла к полученным проектам У-34 и СУ Каштанова и вскоре реализовала свой вариант боевой машины, вооруженной 122-мм самоходной гаубицей М-30 на шасси Т-34. 1-4 ноября 1942 г. проект такой машины, получивший индекс У-35, был утвержден межведомственной комиссией представителей ГАУ и НКТП.

Помимо У-35, комиссия рассмотрела также проект установки орудия М-30 на шасси Т-34, выполненный в КБ завода № 9 (Ф.Петров). После обсуждения предложенных решений, в качестве эталона для серийного производства комиссия выбрала за основу У-35. Это решение не требовало больших доработок в плане ходовой части и артиллерийской системы, являясь наиболее дешевым из имеющихся. Впоследствии по указанию ГАБТУ Красной Армии индекс "был изменен на СУ-122. На создание машины давался очень короткий срок: все работы по проектированию и изготовлению опытного образца нужно было выполнить в течение месяца, то есть к 20 ноября 1942 года, поскольку уже 25 ноября должны были начаться государственные испытания.

После того как конструкторский отдел “Уралмаша” закончил рабочий проект САУ, межведомственная комиссия представителей ГАУ и НКТП подробно его рассмотрела. Кроме того, рассматривался и проект, выполненный ранее заводом № 9, поскольку на изготовление САУ по своим проектам претендовали оба завода. Комиссией был рекомендован для изготовления проект Уралмашзавода, поскольку он имел лучшие технические показатели.

Для сокращения времени изготовления, опытного образца установки разработка чертежей происходила в тесном контакте конструкторов и технологов. Чертежи на все крупные и трудоемкие детали были переданы в цеха на изготовление раньше, чем была закончена вся конструкторская работа. За сроками и качеством изготовления ведущих деталей велось особое наблюдение.

Вследствие короткого срока, отведенного на выполнение задания, не было возможности изготовить все необходимые приспособления и оснастку, поэтому создание опытного образца шло с применением большого количества пригоночных работ. Оснастка в полном комплекте проектировалась параллельно и предназначалась для последующего серийного производства.

Компоновку самоходки проработал Н.В.Курин, применив вместе с коллегами новый тогда метод скоростного проектирования. С танка убрали вращающуюся башню кругового обстрела, изменили корпус, смонтировав на нем полностью закрытую бронированную рубку с сильно наклоненным передним листом и рационально размещенными бортовыми. В ее носовой части поместили поперечную балку с подкреплениями, образующими гнездо для вертикального штыря верхнего станка гаубицы. Гаубица заметно отличалась от предшественницы и обладала рядом специфических черт. Например, ствол со свободной трубой изготовлялся способом центробежного литья с последующим автоскреплением. Противооткатные устройства прикрыли сварным кожухом. Затвор оставили поршневым, люльку - корытообразной, спусковой механизм - ручным. Грубая наводка на цель осуществлялась поворотом всей машины.

30 ноября 1942 года была закончена сборка опытного образца, и в тот же день проведены заводские испытания пробегом на 50 км и стрельбой прямой наводкой 20 выстрелами на заводском полигоне в Красном. Испытания выявили у машины следующие недостатки:

     1. Непрочность крепления механизированного досылателя, который часто выходил из строя.

     2. Углы наведения (особенно - по вертикали) не соответствовали ТТТ.

     3. Плохая вентиляция рубки способствовала скоплению пороховых газов во время стрельбы.

     4. Устройство крепления орудия по-походному не обеспечивало надежности его работы во время движения по пересеченной местности.

     5. При поворотах орудия по горизонтали в крайних углах между бронировкой маски и корпусом образовывались большие щели.

     6. Пользоваться наблюдательной башенкой и вести наведение орудия по вертикали оказалось практически невозможно.

После окончания заводских испытаний в САУ был исключен досылатель выстрела, установлен вытяжной башенный вентилятор, немного увеличен угол наведения гаубицы по вертикали, а также изменены сидения, места расположения которых были дополнительно уточнены. Все остальные недостатки, а также пожелания по улучшению конструкции САУ были учтены при отработке чертежей опытной серии.

Госиспытания У-35 проводились на Гороховецком полигоне в периоде 5 по 19 декабря 1942 г. совместно с СГ-122 завода № 592, выполненной на трофейном шасси. Самоходная установка У-35 (СУ-122) была испытана 281 выстрелом (из них 161 - с усиленным зарядом) и пробегом на 430 км. По скорострельности и углу возвышения орудия уральский самоход проиграл конкуренту, но по толщине брони, высоте корпуса, подвижности и проходимости оставил его позади. Госкомиссия пришла к выводу о целесообразности принятия САУ У-35 на вооружение под индексом СУ-122, но при этом составила обширный список необходимых доработок.

Но уже 2 декабря 1942 г. ГКО, не дожидаясь результатов испытаний, вынес постановление о немедленной подготовке серийного производства СУ-122 на Уралмашзаводе. Для скорейшей отправки артсамоходов на фронт заводу разрешили начать отгрузку первой партии СУ-122 (125 штук) без устранения отмеченных в ходе предварительных испытаний недостатков. Однако заводу удалось устранить большинство из них уже в машинах первой отгрузки. В САУ первой серии были внесены следующие изменения по сравнению с прототипом:

       - введен сплошной лобовой лист рубки (вместо ломаного), что увеличивало объем боевого отделения и улучшало условия работы экипажа;

       - устранены щели в бронезащите гаубицы при углах ее наведения более 8 град. по горизонтали;

       - изменено расположение боеукладки (особенно в плане зарядов);

       - изменено расположение рабочих мест членов экипажа (особенно - наводчика и командира САУ), а также некоторых прицельных и смотровых приборов,

       - приборов освещения, люков и др.

Кроме того, во всех серийных машинах ввиду бесполезности была удалена командирская башенка, но с января 1943 г. начали устанавливать внешние цилиндрические топливные баки, что увеличило запас хода.

28 декабря 1942 года на заводском полигоне были произведены испытания одной из машин установочной декабрьской программы, которые заключались в пробеге на 50 км и стрельбе в 40 выстрелов. Никаких поломок и других недостатков во время испытаний отмечено не было. В результате вся установочная партия самоходок в количестве 25 штук была признана годной для приема в Красную Армию и отправлена в учебный центр самоходной артиллерии. Туда же выехала и группа работников завода — конструкторов, водителей, слесарей. В эту группу входили заместитель главного конструктора Л.И.Горлицкий, водитель Болдырев, старший мастер сборочного цеха Рыжнин и другие.

Первые самоходно-артиллерийские полки (1433-й и 1434-й) были сформированы в декабре 1942 года в составе шести батарей каждый и имели смешанный состав. Четыре батареи в полку имели на вооружении по четыре легких САУ СУ-76 и две батареи - по четыре установки СУ-122. В каждой батарее было два взвода по две установки. Для командиров батарей установок не предусматривалось. Всего на вооружении полка состояло 17 САУ СУ-76 (в том числе одна установка командира полка), 8 СУ-122, 2 лёгких танка (или бронемашины), грузовые, легковые автомобили и 2 трактора.

Эти самоходно-артиллерийские полки предназначались для передачи в танковые и механизированные корпуса. Однако в связи с начавшейся операцией по прорыву блокады Ленинграда они были отправлены в конце января 1943 года на Волховский фронт. Первый бой новые полки приняли 14 февраля в частной операции 54-й армии в районе Смердыни. В итоге операции (4-6 дней боев) эти два полка разрушили 47 дзотов, подавили 5 минометных батарей, уничтожили 14 противотанковых орудий, сожгли 4 склада боеприпасов. Не зря же начальник артиллерии РККА в апреле докладывал Государственному комитету обороны: "самоходные орудия нужны, так как ни один другой вид артиллерии не дал такого эффекта в сопровождении атак пехоты и танков и взаимодействия с ними в ближнем бою. Материальный ущерб, нанесенный противнику самоходными орудиями, и результаты боя окупают потери".

В ходе обучения и боевых действий была разработана тактика применения самоходной артиллерии, сохранившаяся затем до конца войны. Она состояла в том, что САУ, двигаясь за танками на расстоянии 400-600 м, входили в прорванную танками полосу обороны противника и уничтожали оставшиеся там вражеские танки или укрепленные точки и окончательно расчищали путь пехоте. Во время боев на Волховском фронте в некоторых операциях принимали участие заводские водители-испытатели. В частности, за успешное выполнение отдельного задания на поле боя водитель-испытатель Уралмашзавода Болдырев был награжден медалью “За боевые заслуги”.

Окончательно отработанная конструкция серийной САУ СУ-122 имела следующие особенности: вся моторно-трансмиссионная группа и ходовая часть танка Т-34 сохранились без изменений; боевое отделение располагалось в передней части машины и было полностью бронировано; масса САУ - 29,6 т - была меньше массы танка Т-34, а скорость движения, проходимость и маневренность СУ-122 остались как у Т-34. Штыревой верхний станок от 122-мм полевой гаубицы обр.1938 года М-30 ставился в гнездо специальной тумбы, смонтированной в передней части днища корпуса. На цапфах станка крепилась качающаяся часть гаубицы, причем ствол, люлька, противооткатные устройства, прицел и механизмы наведения были взяты штатные, без изменений. Необходимость бронирования качающейся части потребовала усиления пружинного уравновешивающего механизма, что было сделано без изменения его габаритов.

Боекомплект состоял из 40 выстрелов раздельно-гильзового заряжания, причем в основном это были осколочно-фугасные выстрелы. В отдельных случаях для борьбы с танками противника на дальностях до 1000 м применялись кумулятивные снаряды массой 13,4 кг, способные пробивать броню в 100-120 мм. Масса осколочно-фугасного снаряда составляла 21,7 кг. Для самообороны экипажа установка снабжалась двумя пистолетами-пулеметами ППШ с 20 дисками патронов (1420 штук) и 20 ручными гранатами Ф-1. У командира машины имелся перископический танковый прибор наблюдения ПТК-5, позволявший производить круговое наблюдение за местностью, и радиостанция 9РМ. Командир машины помимо своих прямых обязанностей выполнял работу правого наводчика по углу возвышения.

Для стрельбы прямой наводкой и с закрытых огневых позиций использовался один панорамный прицел с полунезависимой линией прицеливания. Головка панорамы выходила под бронированный козырек корпуса, имевший боковые отверстия для обзора местности, которые при необходимости могли закрываться шарнирными крышками. Относительно большой состав экипажа (5 человек - впереди и слева от орудия располагался механик-водитель, в рубке справа сидел командир, слева - наводчик, сзади - два заряжающих) был необходим, потому что 122-мм гаубица имела поршневой затвор, раздельное заряжание и разнесенный по обе стороны орудия механизм наведения (слева находился маховик винтового поворотного механизма, а справа — маховик секторного подъемного механизма). Орудие имело угол горизонтального наведения 20 градусов (по 10 градусов на сторону) и вертикальный угол от +25 С^о до -3 С^о. В целом общее число деталей, заимствованных от танка Т-34, составляло 75%; остальные были новыми, специально спроектированными для СУ-122.

Производство СУ-122 продолжалось на Уралмашзаводе с декабря 1942 года по август 1943 года. За это время завод выпустил 638 САУ. За работу по созданию СУ-122 заместитель главного конструктора “Уралмаша” Л.И.Горлицкий и ведущий инженер Н.В.Курин были награждены орденами Красной Звезды. Кроме того, оба были удостоены Сталинской премии за работы по созданию новых видов вооружения в 1942 году. Хотя нужно сказать, что Учебный Центр Самоходной артиллерии характеризовал первые СУ-122 как чрезмерно тяжелые (свыше 31,5 т), сложные в освоении и склонные к поломкам ходовой части. В ходе производства отношения к СУ-122 немного изменилось.

Так машины второй серии (февраль-март 1943 г.) получили упрощенную маску орудия и ряд крупных изменений в интерьере САУ. Для них повсеместно ввели цилиндрические дополнительные топливные и маслобаки, вместо сварных призматических, устанавливаемых на машинах первой серии. Однако до лета 1943 г. эти баки не были унифицированы с топливными баками Т-34.

Тактико-технические характеристики самоходной установки СУ-122
Год выпуска	1942
Экипаж, чел	5
Масса, т	29,6
Габаритные размеры:     длина, м     ширина, м     высота, м	6,96     3     2,15
Ширина траков, мм	550
Среднее удельное давление на грунт, кг/см2	0,75
Броневая защита, мм	Лоб корпуса 45 мм     Борт корпуса 45 мм     Корма 45 мм     Крыша 20 мм
Вооружение	122-мм гаубица М-30
Боезапас	40 выстрелов
Углы наведения:     по горизонтали     по вертикали	10о влево; 10о вправо     -5o до +25o
Двигатель	"В-2", 500 л.с. дизельный     12-цилиндровый
Коробка передач	5 вперёд, 1 назад
Расход топлива, л/100 км	155
Запас топлива, л	420 (внутри)    270 в наружных баках
Запас хода, км	380
Макс. скорость, км/ч	54
Преодолеваемые препятствия:     подъём, град     ров, м     стенка, м     брод, м	30     2,8     0,9     0,9
Выпущено, шт	638

Боевая рубка машин третьей серии (с апреля 1943 г.) согласно документам, перекочевала далее на СУ-85. Кроме того, некоторые САУ перед летней жарой получили дополнительный вентилятор боевого отделения, установленный на кормовом листе боевой рубки. Весной-летом 1943 г. для увеличения боекомплекта СУ-122 из экипажей некоторых машин удалили второго заряжающего (экипаж уменьшен с 6 до 5 человек), что, несомненно, отрицательно сказалось на скорострельности.

Перед Курской битвой в боекомплект СУ-122 был введен кумулятивный 122-мм снаряд БП-460А, позволявший пробить броню практически любого немецкого танка. Однако дальность прямого выстрела этим снарядом была очень малой (не свыше 400 м), а в условиях малой скорострельности применение этого боеприпаса не сделало самоходные гаубицы надежным оружием против немецких танков. Но заметим, что в некоторых случаях, тяжёлый осколочно-фугасный снаряд гаубицы при попадании в танк, даже не пробивая брони, нередко вызывал детонацию боекомплекта внутри бронированной коробки.

Еще весной 1943 г. КБ Уралмашзавода, выполняя предписание ОГК НКТП по совершенствованию конструкции серийных машин, предприняло ряд попыток радикально улучшить характеристики СУ-122. В процессе этих работ было установлено, что лучшим решением является установка гаубицы в рубке САУ не на тумбе, а в рамке. Крепление орудия к лобовому листу корпуса значительно увеличивало полезный объем боевого отделения. В целях получения большей компактности установки вооружения длина отката пушки должна была уменьшиться с 1100 до 600 мм - требовалось создание нового орудия, специально приспособленного для артсамохода. Разработку его взял на себя завод № 9 и выпустил под индексом У-11. В 1942 г. орудие У-11 прошло предварительные испытания в башне танка КВ-9, а весной 1943 г. для него была разработана и отлажена рамочная установка с креплением к лобовой броне. Применение новой гаубицы давало определённые преимущества - так наведением гаубицы У-11 занимался один номер расчета; клиновой затвор давал значительный выигрыш в скорострельности, а уменьшенная длина отката оказывала преимущества в эксплуатационном плане.

В апреле 1943 года опытная САУ, получившая обозначение СУ-122М, была изготовлена. Ее конструкция имела ряд преимуществ по сравнению с СУ-122. Боевое отделение увеличилось за счет расширения стенок до габаритов гусеницы и увеличения корпуса по высоте на 50 мм. Гаубица Д-11 устанавливалась вместе с люлькой в рамку, вращавшуюся в цапфах и прикрепленную только к лобовому листу без связи с днищем и бортами. Орудие было самоуравновешено в цапфах и устанавливалось со смещением назад, что улучшало условия работы передних опорных катков ходовой части. Для более эффективной стрельбы прямой наводной был установлен телескопический прицел.

Государственные испытания СУ-122М стрельбой проводились с 18 по 23 июня 1943 года на полигоне около Нижнего Тагила. Было произведено 329 выстрелов. Ходовые испытания проводились на трассах Свердловск - Нижний Тагил и Свердловск - Челябинск, на которых было пройдено 858 км. Принято считать, что испытания новая машина выдержала в полном объеме, но это не так, ибо в выводе госкомиссии под руководством генерал-майора танковых войск Огурцова по результатам испытаний значилось, что САУ может быть введена на вооружение самоходных частей Красной Армии "только после устранения отмеченных в ходе испытаний недостатков", но в общей оценке вынесла заключение, что “самоход может быть принят на вооружение самоходных артиллерийских частей Красной Армии”.

Главными недостатками СУ-122М были отмечены чрезмерная масса (модернизированная САУ оказалась почти на две тонны тяжелее, чем допускалось в техзадании), а также слишком малый боекомплект (не свыше 34 выстрелов). Летом 1943 г. работы над совершенствованием гаубичной САУ продолжились.

Теперь КБ УЗТМ унифицировало конструкцию новой 122-мм самоходной гаубицы Д-6 с конструкцией 85-мм самоходной противотанковой пушки Д-5. В конце июля - начале августа 1943 г. эта САУ вместе с тремя опытными СУ-85, проходила испытания на Гороховецком полигоне. Ничто, казалось, не предвещало неудачи, но с первых минут испытаний машину начал преследовать злой рок. На первых же километрах пробега у двигателя оторвало топливопровод, затем сорвались со своих гнезд несколько снарядов. И, наконец, испытания стрельбой привели к отказу накатника орудия. Несмотря на проведенный ремонт нормально работать орудие так и не смогло, и самоходка была снята с испытаний. Эта неудача, видимо, долго вспоминалась руководством самых разных рангов, так как, несмотря на неоднократные предложения КБ УЗТМ по созданию самоходных гаубиц калибра 122 мм и 152 мм, эти предложения отвергались, а на поле боя во все больших количествах шли всевозможные истребители танков.

Однако гаубичные СУ-122 еще оставались на вооружении самоходно-артиллерийских полков. В таком полку имелось 16 САУ СУ-122, которые вплоть до начала 1944 года продолжали использоваться для сопровождения пехоты и танков. Однако такое применение ее было недостаточно эффективным из-за малой начальной скорости снаряда - 515 м/с - и, следовательно, малой настильности ее траектории. Поступавшая с августа 1943 года в значительно больших количествах в войска новая САУ СУ-85 быстро заменила свою предшественницу на поле боя, и все-таки нужно заметить, что мощность 85-мм осколочных снарядов была недостаточной для взламывания полос обороны противника. Поэтому, например, бронетанковое управление 4-й гв. танковой армии уже в апреле 1944 г. настойчиво просило вышестоящие организации отыскать хотя бы 20 СУ-122, так как СУ-85 были непригодны для борьбы с укрепленными пулеметными точками.